Allergi eller intolerans – vad är egentligen skillnaden?

Vad är allergi?

Allergi uppstår när immunförsvaret reagerar på ett ämne som egentligen är ofarligt. Ämnet, som kallas allergen, kan till exempel vara pollen, pälsdjur, kvalster eller vissa livsmedel.

När en person med allergi kommer i kontakt med allergenet producerar kroppen antikroppar, ofta av typen IgE. Dessa antikroppar aktiverar immunceller som frisätter histamin och andra inflammatoriska signalämnen. Det är dessa ämnen som orsakar de typiska allergisymtomen.

Reaktionen kan komma snabbt, ibland inom några minuter efter exponering. Vanliga symtom är rinnande näsa, nysningar, kliande ögon, hudutslag eller svullnad i slemhinnor. I vissa fall kan även andningen påverkas.

Allergi kan uppstå mot många olika ämnen, men i Sverige är pollen, pälsdjur och vissa livsmedel bland de vanligaste orsakerna.

Vad är intolerans?

Intolerans innebär att kroppen har svårt att bryta ned eller hantera ett ämne, oftast i mat. Till skillnad från allergi är immunförsvaret vanligtvis inte involverat.

Istället beror intolerans ofta på brist på ett enzym som behövs för matsmältningen. Ett välkänt exempel är laktosintolerans, där kroppen saknar tillräckligt av enzymet laktas som bryter ned mjölksocker.

När ett sådant ämne inte bryts ned ordentligt kan det orsaka besvär i mag-tarmkanalen. Symtomen uppstår ofta en stund efter att man ätit och kan inkludera uppblåsthet, magont, gaser eller diarré.

Till skillnad från allergi är reaktionen vid intolerans oftast beroende av mängden man får i sig. Små mängder kan ibland tolereras utan större besvär.

Skillnaden mellan allergi och intolerans

Den viktigaste skillnaden mellan allergi och intolerans handlar om hur kroppen reagerar.

Vid allergi är immunförsvaret involverat. Kroppen tolkar ett ofarligt ämne som ett hot och startar en immunreaktion. Denna reaktion kan uppstå snabbt och ibland bli kraftig.

Vid intolerans handlar det istället om matsmältningen. Kroppen saknar förmåga att bryta ned ett ämne, vilket leder till obehag men sällan till allvarliga reaktioner.

En annan skillnad är att allergiska reaktioner ofta kan utlösas av mycket små mängder av ett allergen. Vid intolerans krävs däremot oftast större mängder för att symtomen ska uppstå.

Vanliga allergier

Allergier kan utvecklas mot många olika ämnen i miljön. De vanligaste allergierna i Sverige är pollenallergi, pälsdjursallergi och kvalsterallergi. Födoämnesallergier förekommer också, särskilt mot nötter, ägg, mjölkprotein, fisk och skaldjur.

Vid födoämnesallergi uppstår symtomen ofta snabbt efter att man ätit maten. Reaktionen kan påverka hud, mag-tarmkanal eller luftvägar.

Vanliga intoleranser

Intolerans är oftast kopplad till livsmedel. Den vanligaste formen är laktosintolerans, men vissa personer kan också vara känsliga mot andra typer av kolhydrater eller livsmedelskomponenter.

Besvären uppstår oftast från mag-tarmkanalen och utvecklas mer gradvis än vid allergi. Eftersom symtomen kan variera beroende på mängd och individuella faktorer kan intolerans ibland vara svår att identifiera utan systematisk utredning.

Hur upptäcks allergi?

Diagnosen allergi baseras ofta på symtombild och medicinsk bedömning. För att bekräfta allergin kan olika tester användas.

Ett vanligt sätt är allergitest via blodprov, där man mäter nivåer av allergiantikroppar mot olika allergener. Ett annat alternativ är hudtest, där små mängder allergen appliceras på huden för att se om en reaktion uppstår.

Blodprov används ofta när man vill få en mer detaljerad bild av vilka ämnen kroppen reagerar mot.

Hur upptäcks intolerans?

Intolerans diagnostiseras oftast genom symtom och genom att man analyserar hur kroppen reagerar på olika livsmedel.

I vissa fall används specifika tester, men ofta handlar utredningen om att tillfälligt utesluta ett livsmedel ur kosten och därefter introducera det igen för att se hur kroppen reagerar.

Denna metod kan hjälpa till att identifiera vilka livsmedel som orsakar besvären.

Varför är det viktigt att skilja mellan allergi och intolerans?

Eftersom allergi och intolerans har olika orsaker kräver de också olika strategier för behandling och hantering.

Vid allergi kan även mycket små mängder av ett allergen orsaka en reaktion, vilket gör att det ofta är nödvändigt att undvika ämnet helt. Vid intolerans kan många personer däremot tåla mindre mängder utan att få symtom.

En korrekt diagnos är därför viktig för att undvika onödiga kostrestriktioner och samtidigt minska risken för allergiska reaktioner.

Kan symtomen överlappa?

I praktiken kan symtomen ibland vara svåra att skilja åt. Både allergi och intolerans kan exempelvis orsaka magbesvär, hudreaktioner eller trötthet.

Det är därför inte alltid möjligt att avgöra orsaken enbart utifrån symtomen. En medicinsk bedömning och ibland laboratorietester kan då vara ett viktigt steg för att få klarhet i situationen.

Sammanfattning

Allergi och intolerans är två olika typer av överkänslighetsreaktioner. Allergi innebär att immunförsvaret reagerar på ett ämne, medan intolerans oftast beror på att kroppen inte kan bryta ned ett livsmedel. Allergiska reaktioner kan uppstå snabbt och ibland bli allvarliga, medan intolerans vanligtvis ger mer långsamma symtom från mag-tarmkanalen. Att förstå skillnaden är viktigt för att kunna välja rätt behandling och undvika onödiga begränsningar i vardagen.

Vanliga frågor om allergi och intolerans

Vad är skillnaden mellan allergi och intolerans?

Allergi innebär att immunförsvaret reagerar på ett ämne. Intolerans beror oftast på att kroppen har svårt att bryta ned ett livsmedel.

Kan man ha både allergi och intolerans?

Ja, det är möjligt att ha båda tillstånden samtidigt.

Är allergi farligare än intolerans?

Allergi kan i vissa fall ge kraftiga reaktioner, medan intolerans oftast ger mildare symtom.

Hur vet man om man har allergi?

Allergi kan utredas genom symtombedömning och allergitest, exempelvis blodprov eller hudtest.

Hur behandlas intolerans?

Behandlingen innebär oftast att minska eller undvika det livsmedel som orsakar symtomen.