Kortisol och sömn - hur hänger de ihop?

Vad är kortisol?

Kortisol är ett steroidhormon som bildas i binjurebarken och har flera viktiga funktioner i kroppen.

Hormonet bidrar bland annat till att:

• reglera tillgången till energi

• påverka blodtrycket

• reglera delar av immunförsvaret och inflammationssvaret

• hjälpa kroppen att anpassa sig till fysisk och psykisk belastning

Kortisol kallas ofta för "stresshormonet", men det är bara en del av hormonets funktion. Kortisol är inte heller enbart ett "vakenhetshormon". Sömn och vakenhet regleras av flera samverkande system där kortisol är en av många faktorer.

Läs mer om kortisol och hur ett kortisolvärde tolkas.

Hur förändras kortisol under natten?

Kortisol följer en cirkadisk dygnsrytm.

Nivån är vanligtvis relativt låg under delar av natten och börjar sedan stiga under de senare nattimmarna inför morgonen. Efter uppvaknandet sker hos många dessutom en ytterligare ökning som brukar kallas cortisol awakening response, CAR. Därefter sjunker kortisolnivån generellt under dagen. Detta är ett normalt fysiologiskt mönster och betyder att kortisolnivån måste bedömas utifrån när på dygnet den mäts.

Läs mer om kortisol och dygnsrytm och varför tidpunkten spelar roll.

Hur hänger kortisol och sömn ihop?

Sömn påverkas av både dygnsrytmen och kroppens sömntryck, tillsammans med en rad biologiska och miljömässiga faktorer. Kortisol ingår i denna helhet, men fungerar inte som en enkel av- och på-knapp för sömnen. Stress kan aktivera kroppens stressystem och göra det svårare att komma till ro. Samtidigt kan otillräcklig eller störd sömn påverka HPA-axeln och kortisolregleringen. Sambandet går alltså åt båda hållen, men det innebär inte att sömnproblem kan översättas direkt till "högt kortisol".

Kan högt kortisol göra det svårt att sova?

Vid vissa medicinska tillstånd med långvarigt kortisolöverskott kan sömnen påverkas. Men hos personer med vanliga sömnproblem går det inte att utgå från att orsaken är för högt kortisol.

Insomningssvårigheter kan exempelvis påverkas av:

• stress och oro

• sömnvanor

• dygnsrytm

• koffein eller alkohol

• ljusexponering

• läkemedel

• psykisk eller fysisk ohälsa

• andra sömnstörningar

Det går därför inte att avgöra kortisolnivån utifrån hur lätt eller svårt du har att somna.

Om du i stället söker information om förhöjt kortisol kan du läsa högt kortisol - symtom, orsaker och vad ett prov kan visa.

Varför vaknar jag tidigt med stress i kroppen?

Att vakna tidigt med hjärtklappning, oro eller en stark känsla av stress kan ha flera möjliga förklaringar. Stress och oro kan bidra, men även sömnproblem, alkohol, läkemedel, kroppsliga symtom och andra faktorer kan spela in. Kortisol börjar normalt öka under de senare delarna av natten inför morgonen. Det betyder däremot inte att ett uppvaknande klockan 03, 04 eller 05 visar att kortisol har börjat stiga "för tidigt".

Tidpunkten för ett nattligt uppvaknande kan alltså inte användas för att avgöra hur kortisolnivån ser ut. Det är en viktig skillnad eftersom påståenden om att uppvaknande vid en viss klockslag avslöjar ett specifikt hormonproblem förekommer ofta, trots att symtomet i sig inte kan ge den informationen.

Kan lågt kortisol göra dig trött på morgonen?

Medicinsk kortisolbrist, exempelvis vid binjurebarksvikt, kan bland annat ge uttalad trötthet och svaghet. Men att vara morgontrött, behöva kaffe för att komma igång eller känna sig otillräckligt utvilad betyder inte att kortisol är för lågt. Morgontrötthet kan ha många orsaker, exempelvis otillräcklig sömn, störd sömnkvalitet, dygnsrytm, läkemedel och olika medicinska eller psykiska tillstånd. Kortisolbrist ska därför inte likställas med vanlig trötthet eller långvarig stress.

Hur påverkar stress sömnen?

Stress kan påverka sömnen på flera sätt. När vi upplever hot, krav eller oro aktiveras inte bara HPA-axeln och kortisol utan även andra delar av nervsystemets stressrespons.

Det kan exempelvis göra det svårare att:

• komma till ro

• somna

• sova sammanhängande

• somna om efter ett uppvaknande

Samtidigt kan otillräcklig sömn påverka hur vi reagerar på stress följande dag. Det är alltså rimligt att beskriva stress och sömn som ömsesidigt sammankopplade. Det är däremot för förenklat att beskriva det som en fast kedja där stress alltid ger högt kortisol, som sedan orsakar dålig sömn och ytterligare höjer kortisol.

Läs mer om kortisol och kroppens stressrespons.

Hur påverkar melatonin och kortisol varandra?

Melatonin och kortisol har olika funktioner men båda följer tydliga dygnsmönster. Melatonin ökar normalt under kvällen när det blir mörkt och bidrar till kroppens biologiska signal om natt. Kortisol följer ett annat mönster och börjar normalt öka inför morgonen. Hormonerna beskrivs ibland som varandras motsatser, men regleringen är mer komplex än så. De ingår i olika biologiska system som båda påverkas av kroppens dygnsklocka. Det är därför bättre att se dem som delar av kroppens dygnsreglering än som två hormoner som direkt "slår av och på" varandra.

Vad kan du göra om stress påverkar sömnen?

Om stress gör det svårt att sova är det mer relevant att arbeta med sömnen och stressbelastningen än att försöka "balansera kortisol".

Grundläggande åtgärder kan vara att:

• hålla relativt regelbundna sov- och uppstigningstider

• få dagsljus under dagen

• skapa tid för nedvarvning före läggdags

• vara regelbundet fysiskt aktiv

• vara uppmärksam på koffein sent på dagen

• begränsa alkohol som påverkar sömnen

• identifiera stressfaktorer som går att påverka

Vid långvariga sömnproblem kan ytterligare bedömning och behandling behövas.

För mer om levnadsvanor och stress kan du läsa hur man kan påverka kortisol och stress i vardagen.

Behöver man testa kortisol vid sömnproblem?

Vanligtvis är ett kortisolprov inte ett generellt test för sömnproblem, stress eller morgontrötthet. Kortisolprov används när det finns en relevant medicinsk frågeställning kring kroppens kortisolproduktion eller reglering. Eftersom kortisol varierar naturligt över dygnet behöver dessutom tidpunkten för provtagningen och andra faktorer vägas in. Ett enstaka kortisolvärde kan inte visa om dina sömnproblem beror på stress eller om kortisolrytmen är "i obalans".

Läs mer om vad ett kortisolvärde kan visa.

När bör du söka vård för sömnproblem?

Kontakta vården om sömnproblemen är långvariga, uttalade eller påverkar din funktion och livskvalitet. Det är också klokt att söka vård om sömnproblemen förekommer tillsammans med andra nytillkomna eller tydliga symtom som behöver bedömas. Vid återkommande hjärtklappning eller andra kroppsliga symtom behöver orsaken bedömas utifrån helheten snarare än att automatiskt förklaras med kortisol.

Sammanfattning

Kortisol och sömn är kopplade genom kroppens dygnsrytm och stressystem. Kortisolnivån är normalt lägre under delar av natten och ökar inför morgonen. Stress kan påverka sömnen och sömnbrist kan påverka kroppens stressystem. Men vanliga sömnproblem kan inte användas för att avgöra om kortisol är högt, lågt eller frisätts vid "fel" tidpunkt. Om du vaknar tidigt, känner dig stressad på natten eller är trött på morgonen finns många möjliga förklaringar. Ett kortisolprov är därför inte ett generellt test för dessa besvär.